Библиотековедение зарубежных стран в течение XX в. прошло довольно сложный и противоречивый путь. Продолжалась борьба между сторонниками "теоретического" и "практического" библиотековедения. Недооценка научного начала в библиотековедении сохранялась примерно до 60-х гг. (Ф. Милькау, 1859—1934, Г. Лей, 1877—1968).

Приверженцы " теоретического" библиотековедения вели активный поиск сущности библиотековедения, его научной основы. Однако этот поиск нередко сопровождался ошибками самого различного толка. Так, предпринимались попытки свести сущность библиотековедения к библиографии (Р. Фик), истории литературы или истории научных учреждений и организаций (В. Герзе), к экономике книжного дела (А. Харнак, 1851—1930) и т.п. Буржуазное библиотековедение медленно, но верно приближалось к более полному и развернутому пониманию содержанию этой науки. Были сделаны первые попытки раскрыть социальный, психологический, исторический аспекты библиотековедения (1933) (П. Батлер, 1886—1953), сформулировать законы библиотечного дела (1931) (Ш.Р. Ранганатан, 1892—i972). Продолжалось исследование сущности и теоретических оснований библиотековедения, его структуры как научной и учебной дисциплины (Й. Форстиус, Г. Лейдингер, А. Предеек).

Значительные сдвиги в развитии зарубежного библиотековедения произошли во второй половине XX в. Примерно с 60—70-х гг. оно стало приобретать черты подлинно общественной науки. Большую роль в утверждении социального взгляда на библиотечное дело и библиотеку сыграл Д.Х. Шира (1903—1982), книга которого "Социологические основы библиотечного дела" вышла в 1967 г. (русский перевод— 1973). За ней последовала целая серия изданий, характеризующихся ярко выраженной социальной и политической направленностью, причем некоторые из них отличались беспрецедентно беспощадной критикой как существующего общественного строя, так и сложившейся системы библиотечного обслуживания населения. Особую роль в этом отношении сыграли "Библиотечный билль о правах" Американской библиотечной ассо��иации (1948), "Манифест ЮНЕСКО о публичных библиотеках" (1949). "Хартия книги" ИФЛА (1972) и др. Основное содержание этих документов было направлено, на утверждение в библиотечной теории и практике принципов демократии и интеллектуальной свободы. Подчеркивалась недопустимость ограничений прав человека на доступ к информации по возрасту, национальности, религии, партийной принадлежности, социальному положению и т. д.

В зарубежном библиотековедении окончательно утвердилась концепция библиотеки и библиотечного дела не только как важного социального учреждения и института, но и как инструмента демократии и интеллектуальной свободы. Это означало, что оно окончательно превратилось в общественную, гуманитарную науку. Исчезли все основания рассматривать ее как формально-техническую дисциплину.

Одновременно в зарубежном библиотековедении разрабатываются общетеоретические вопросы, проблемы методологии библиотековедения, его научной методики, статуса, состава и др.Тогда же произошла смена парадигмы библиотековедения, обусловленная невиданным ранее нарастанием значения информации в жизни общества. Этот процесс, получивший название информатизации, требовал переноса акцента с документа на собственно информацию.